La grande échelle, aussi appelée échelle aérienne ou auto échelle, est un véhicule utilisé par les sapeurs-pompiers, et qui emporte une échelle escamotable de grande hauteur. Le terme « grande échelle » est utilisé par le grand public, les professionnels parlent tout simplement « d’échelle », ou bien utilisent une abréviation (en France : EPA, EPSA).

La grande échelle permet :

• d’effectuer des sauvetages dans les étages lorsque les accès normaux sont difficiles : évacuation des personnes ;
• d’acheminer des personnels et des matériels ;
• d’arroser par l’extérieur.

Certaines échelles disposent de tuyaux rigides télescopiques qui permettent d’acheminer de l’eau en haut, à l’image d’une colonne sèche. Le haut de l’échelle est en général relié au bas par un interphone.
Les premiers modèles étaient actionnés à la main, par des manivelles. Les modèles modernes sont actionnés par des moteurs. Dans de nombreux cas, l’échelle est munie d’une nacelle qui monte et descend, en fixe ou amovible, et assure ainsi une grande sécurité.

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